ORO SWAZI

June 14, 2024

Come i commercianti internazionali di oro hanno sfruttato il sogno economico di un piccolo regno africano

Il re di Swaziland sosteneva di avere un piano audace per una fiorente zona economica. L’ICIJ ha scoperto due raffinerie d’oro fantasma che convogliano milioni di dollari a Dubai attraverso di essa.

Sullo sfondo di dolci colline e campi di canna da zucchero, una generosa distesa di terra sgombrata confina con la piccola città industriale di Matsapha nell’Eswatini centrale, un piccolo paese africano senza sbocco sul mare tra il Sud Africa e il Mozambico.

Musa Motsa, un bracciante agricolo di 51 anni e padre di sei figli, è cresciuto su questa terra. Lui e la sua famiglia coltivavano qui cavoli e altri raccolti e raccoglievano l’acqua da una sorgente vicina. Ma nel 2012, sono stati allontanati con la forza – insieme a circa altre 180 persone – per fare spazio a una “zona economica speciale” sanzionata dal governo, o SEZ, chiamata Royal Science and Technology Park.

Frutto dell’ingegno del re di Swaziland, Mswati III, e del suo “insaziabile desiderio di contribuire a stimolare la crescita economica”, come affermato in un comunicato stampa, la SEZ doveva essere un’oasi per nuovi affari. Invece, l’erba e le erbacce stanno lentamente recuperando i terreni liberi. I viali larghi e vuoti non portano da nessuna parte, fiancheggiati da lampioni non funzionanti. Un edificio solitario, un complesso di uffici governativi a più piani, si trova in una surreale terra fantasma di quasi 400 acri.

Offrendo incentivi favorevoli come l’esenzione fiscale sulle società, la SEZ, secondo le parole dei funzionari del paese, promuoverebbe le esportazioni e la crescita, creerebbe posti di lavoro e stimolerebbe lo sviluppo tecnologico. Doveva essere la via veloce per lo Swaziland verso lo “status di primo mondo”, secondo il comunicato stampa.

Per fare ciò, secondo Amnesty International, il governo ha messo in atto una serie di sgomberi forzati dalla metà del 2012 fino alla fine del 2014. Solo a una delle persone sfrattate è stato riconosciuto dal governo il diritto di vivere sulla terra ed è stata compensata con una casa alternativa. Tutti gli altri – come Motsa e la sua famiglia – erano, secondo il governo, “occupanti abusivi illegali” su un terreno tenuto dal re “in amministrazione fiduciaria” per il popolo swazi. Quando il re assegnò la terra al Ministero delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione per quella che sarebbe diventata la SEZ, ai residenti fu detto che avrebbero dovuto andarsene.

Motsa ha avuto la fortuna di avere un altro posto dove andare. Altri sono rimasti senza casa. Alcuni si rifugiarono in una vicina chiesa luterana. “Siamo stati trattati come cani e cacciati via”, dice Ntfombiyenkosi Dlamini, che, dice, viveva entro i confini di quella che oggi è la SEZ dagli anni ’70. Quando sono avvenuti gli sfratti, la sua famiglia ha dovuto spostare le tombe dei parenti sepolti. Poi la sua famiglia si è divisa e ora è sparsa in tutto il paese.

Apparentemente, la SEZ ospita due raffinerie d’oro: Mint of Eswatini Pty. Ltd. e RME Bullion Pty. Ltd. Tuttavia, nessuna di queste raffinerie esisteva. La zecca di Swaziland era un guscio attraverso il quale scorrevano milioni di dollari in transazioni sospette e la RME era sospettata di essere un collegamento in un’operazione illecita di commercio di oro. Le società alla fine hanno fatto scattare il campanello d’allarme presso la Banca Centrale dello Swaziland e l’Unità di Intelligenza Finanziaria dello Swaziland, ora conosciuta come Eswatini Financial Intelligence Unit, un’entità statutaria indipendente all’interno del regno che mira a “fornire informazioni finanziarie che salvaguardino il sistema finanziario locale e internazionale”. sistema” dal riciclaggio di denaro, dal finanziamento del terrorismo e da altre attività illecite.

I documenti trapelati rivelano che le autorità dello Swaziland erano preoccupate che le società di raffinazione dell’oro stessero sfruttando le scappatoie della SEZ per evadere le tasse, spostare illegalmente denaro all’estero o potenzialmente spostare denaro illecito attraverso il regno. Invece di attrarre investimenti produttivi e stimolare la crescita economica, la SEZ potrebbe aver trasformato il paese in un hub per il riciclaggio di denaro, temono la banca centrale e l’EFIU. Le attività di due figure vicine al re riguardavano l’EFIU: il gioielliere swazi Keenin Schofield, uno dei generi di re Mswati III, che una volta fu giudicato colpevole e multato per contrabbando di diamanti, e Alistair Mathias, un uomo riservato e politicamente connesso Uomo d’affari canadese coinvolto nel commercio e nella costruzione di oro.

Oltre 890.000 documenti trapelati dall’EFIU sono stati ottenuti da Distributed Denial of Secrets , un’organizzazione no-profit dedita alla pubblicazione e all’archiviazione di fughe di notizie, e condivisi con il Consorzio Internazionale dei Giornalisti Investigativi e sette media partner come parte dell’indagine Swazi Secrets .

I documenti mostrano che in meno di un mese, da fine novembre 2018 a metà dicembre 2018, sono state effettuate 10 transazioni per un valore di circa 4,7 milioni di dollari all’epoca (più di 67 milioni di rand sudafricani) da un oscuro “cash-in- transit” a Schofield, che poi inviò circa la stessa somma alla Zecca di Swaziland nella ZES, da dove il denaro arrivò a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti. Le autorità di Swaziland hanno ritenuto le transazioni sospette.

Traslochi di denaro

Mentre la SEZ ha suscitato scarso interesse tra gli investitori internazionali, Keenin Schofield e Alistair Mathias hanno fiutato un’opportunità.

Schofield, un gioielliere cresciuto nello Swaziland e in Sud Africa e che ora ha circa 35 anni, vende orologi di fascia alta e gioielli su misura alle élite globali e alle celebrità benestanti. (Una volta è stato anche arrestato per contrabbando: nel 2009, quando aveva 20 anni, è stato condannato da un tribunale dello Zimbabwe per possesso illegale di diamanti e multato di 400 dollari.) I suoi account Instagram presentano calciatori professionisti, rapper e reali che sfoggiano orologi d’oro a sei cifre. , collane Schofield & Co. tempestate di diamanti e altri gioielli assortiti.

Secondo un documento proveniente dalle fughe di notizie che raccoglievano transazioni sospette, questo modello di “stratificazione” – una serie di transazioni complesse che rendono difficile rintracciare la fonte illecita del denaro – ha sollevato sospetti, tra le autorità dello Swaziland, di riciclaggio di denaro.

In un’intervista, Schofield ha detto che avrebbe voluto fondare una raffineria prima di incontrare Mathias: “Avevo incontrato tutte le parti interessate in Swaziland per ottenere la licenza… ma non sono riuscito a superare il limite in termini di raccogliere abbastanza capitale”, ha detto Schofield all’ICIJ.

Schofield dice che è qui che è entrato in gioco Mathias: avrebbe messo i soldi e avrebbe “guidato” il progetto. Schofield, nel frattempo, agirebbe come partner locale, dice, costruendo relazioni in Swaziland e presentando Mathias a “persone rilevanti”. La sua stessa azienda, Schofield & Co., sarebbe uno degli “agenti” che comprerebbero prodotti d’oro finiti come monete d’oro dalla Zecca di Eswatini e li rivenderebbero.

Una zecca reale

All’epoca l’AMFS era poco conosciuta, ma presto iniziò ad attirare notorietà per il suo coinvolgimento nel presunto riciclaggio di denaro. Nel periodo in cui l’AMFS iniziò a convogliare denaro a Schofield & Co., i media sudafricani rivelarono il suo presunto ruolo nel saccheggio di una piccola banca namibiana, la Small and Medium Enterprises Bank Ltd., o SME Bank. I liquidatori della SME Bank, crollata a causa di una massiccia frode, hanno affermato che una parte dei milioni di dollari rubati alla banca è stata riciclata tramite AMFS. I liquidatori hanno etichettato l’AMFS come una “macchina per il riciclaggio di denaro” e hanno congelato con successo i conti della società. Un rapporto dell’EFIU ha rilevato la cattiva pubblicità attorno all’AMFS.

Il 30 novembre 2018, AMFS ha inviato a Schofield & Co. più di 629.000 dollari. Il lunedì successivo, quando le banche aprirono, Schofield & Co. passò l’identico importo alla Zecca di Swaziland. Lo stesso giorno, Mint ha inviato l’importo, più un piccolo extra, a Mathias a Dubai.

Nelle conversazioni con i giornalisti sotto copertura di Al Jazeera, Mathias e Macmillan – il suo socio in affari in Zimbabwe – hanno fornito indizi sui fondi che circolano attraverso le società dello Swaziland. Sembra che Macmillan abbia parlato di usare lo Swaziland come canale: “Ci sono altri modi in cui possiamo spingerlo [il denaro o l’oro] nello Swaziland. Sai dov’è lo Swaziland? … Possiamo spostarlo come preferisci. Possiamo fare un piano.

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