UNA CENA DI ADDIO PER AL-QAIDA

A febbraio, le truppe degli Emirati e i loro alleati della milizia yemenita hanno mostrato il segno della vittoria alle telecamere della TV, annunciando la riconquista di al-Said, un distretto di villaggi che attraversa la provincia montuosa di Shabwa, un’area ampiamente sotto il controllo di al-Qaeda per quasi tre anni.

Fu dipinta come la vittoria finale di un’offensiva durata mesi, l’Operazione Swift Sword, che l’ambasciatore degli Emirati a Washington, Yousef al-Otaiba, aveva dichiarato avrebbe “distrutto la rete dell’organizzazione terroristica e ridotto la sua capacità di condurre attacchi futuri”.

Il Pentagono, che ha fornito assistenza con un piccolo numero di truppe, ha ribadito questa promessa, affermando che la missione avrebbe indebolito la capacità del gruppo di utilizzare lo Yemen come base.

Ma settimane prima dell’ingresso di queste forze, una serie di pick-up dotati di mitragliatrici e carichi di militanti mascherati di al-Qaeda sono usciti da al-Said indisturbati, secondo un mediatore tribale coinvolto nell’accordo per il loro ritiro.

Gli Stati Uniti hanno ucciso i massimi leader di al-Qaida in una campagna di attacchi con droni che si è accelerata negli ultimi anni. Ma in questa vittoria, come nelle altre decantate dalla coalizione, il mediatore ha affermato che i droni armati statunitensi erano assenti, nonostante il grande e ovvio convoglio.

Secondo i termini dell’accordo, la coalizione ha promesso ai membri di al-Qaida che li avrebbe pagati per andarsene, secondo Awad al-Dahboul, capo della sicurezza della provincia. Il suo racconto è stato confermato dal mediatore e da due funzionari del governo yemenita.

Al-Dahboul ha detto che circa 200 membri di al-Qaida hanno ricevuto dei pagamenti. Non ha saputo gli importi esatti, ma ha detto di sapere che 100.000 rial sauditi (26.000 $) sono stati pagati a un comandante di al-Qaida, in presenza di emiratini.

In base all’accordo, migliaia di combattenti tribali locali sarebbero stati arruolati nella milizia Shabwa Elite Force finanziata dagli Emirati Arabi Uniti. Per ogni 1.000 combattenti, da 50 a 70 sarebbero stati membri di al-Qaida, hanno affermato il mediatore e due funzionari.

Saleh bin Farid al-Awlaqi, un capo tribale pro-Emirati che è stato il fondatore di una branca dell’Elite Force, ha negato che siano stati presi accordi. Ha detto che lui e altri hanno convinto i giovani membri di al-Qaida a Shabwa a disertare, il che ha indebolito il gruppo, costringendolo a ritirarsi da solo. Ha detto che circa 150 combattenti che hanno disertato sono stati ammessi nell’Elite Force, ma solo dopo aver seguito un programma di “pentimento”.

La rimozione di al-Qaida da Shabwa e altre province non è avvenuta completamente senza combattimenti. Scontri sono scoppiati in alcuni villaggi, di solito con i resti di al-Qaida che si sono rifiutati di collaborare.

Un ex membro di al-Qaida ha detto all’AP che lui e i suoi compagni hanno rifiutato un’offerta di denaro dagli Emirati. In risposta, ha detto, una squadra di Elite Force li ha assediati nella città di Hawta finché non si sono ritirati.

Nel complesso, gli accordi che hanno avuto luogo durante le amministrazioni Obama e Trump hanno garantito il ritiro dei militanti di al-Qaida da numerose città e cittadine importanti che il gruppo aveva sequestrato nel 2015, ha scoperto l’AP. Il primo patto, nella primavera del 2016, ha permesso a migliaia di combattenti di al-Qaida di ritirarsi da Mukalla, la quinta città più grande dello Yemen e un importante porto sul Mar Arabico.

Secondo cinque fonti, tra cui funzionari militari, della sicurezza e del governo, ai militanti è stata garantita una via d’uscita sicura e il permesso di tenere armi e denaro contante saccheggiati dalla città (secondo alcune stime fino a 100 milioni di dollari).

“I jet da combattimento della coalizione e i droni statunitensi erano inattivi”, ha detto un capo tribù anziano che ha visto il convoglio partire. “Mi chiedevo perché non li avessero colpiti”.

Secondo un ex comandante yemenita di alto rango, uno sceicco tribale ha fatto la spola tra i leader di AQAP a Mukalla e i funzionari degli Emirati ad Aden per suggellare l’accordo.

Le forze sostenute dalla coalizione sono intervenute due giorni dopo, annunciando che centinaia di militanti erano stati uccisi e salutando la cattura come “parte degli sforzi internazionali congiunti per sconfiggere le organizzazioni terroristiche nello Yemen”.

Tuttavia, nessun testimone ha riferito di militanti uccisi. “Ci siamo svegliati un giorno e al-Qaida era scomparsa senza combattere”, ha detto un giornalista locale, parlando con AP in condizione di anonimato per paura di rappresaglie.

Poco dopo, secondo cinque mediatori tribali coinvolti nei negoziati, è stato raggiunto un altro accordo per il ritiro di AQAP da sei città nella provincia di Abyan, tra cui la capitale Zinjibar.

Ancora una volta, la disposizione centrale era che la coalizione e i droni statunitensi cessassero tutti i bombardamenti mentre AQAP si ritirava con le sue armi, hanno affermato i mediatori.

L’accordo prevedeva anche che 10.000 membri delle tribù locali, tra cui 250 militanti di al-Qaeda, fossero incorporati nella Cintura di sicurezza, la forza yemenita sostenuta dagli Emirati Arabi Uniti nella zona, hanno affermato quattro funzionari yemeniti.

Per quasi una settimana nel maggio 2016, i militanti sono partiti in camion. Uno dei mediatori ha raccontato all’AP di aver organizzato una cena d’addio per l’ultimo dei combattenti in partenza tra i suoi uliveti e limoneti quando si sono fermati nella sua fattoria per porgere i loro rispetti.

Un altro mediatore, Tarek al-Fadhli, ex jihadista addestrato dal leader di al-Qaeda Osama bin Laden, ha dichiarato di essere in contatto con i funzionari dell’ambasciata statunitense e della coalizione guidata dall’Arabia Saudita, tenendoli aggiornati sul ritiro.

“Quando l’ultimo se n’è andato, abbiamo chiamato la coalizione per dire che se ne erano andati”, ha detto.

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“CI UNIREMO AL DIAVOLO”

Pensare ad al-Qaida come a un gruppo terroristico internazionale significa perderne l’altra realtà. Per molti yemeniti, è semplicemente un’altra fazione sul campo, molto efficace, ben armata e temprata dalla battaglia.

I suoi membri non sono degli estranei oscuri. Nel corso degli anni, AQAP si è intessuta nella società costruendo legami con le tribù, comprando lealtà e sposando membri di famiglie importanti.

I potenti spesso lo considerano uno strumento utile.

Il predecessore di Hadi come presidente dello Yemen, l’uomo forte di lunga data Ali Abdullah Saleh, ha stabilito il modello. Ha preso miliardi di aiuti dagli Stati Uniti per combattere al-Qaida dopo gli attacchi dell’11 settembre, anche se ne ha reclutato i militanti per combattere i suoi rivali. L’attuale vicepresidente di Hadi, Ali Mohsen al-Ahmar, capo militare per decenni, è stato anche lui accusato di arruolare jihadisti.

In quest’ottica, sarebbe quasi più sorprendente se i militanti non fossero coinvolti nella lotta contro gli Houthi, soprattutto perché i militanti di al-Qaeda sono sunniti estremisti che mirano alla sconfitta dei ribelli sciiti.

I militanti di Al-Qaeda sono presenti su tutte le principali linee del fronte nella lotta contro i ribelli, ha affermato Khaled Baterfi, uno dei leader più importanti del gruppo, in un’intervista inedita del 2015 rilasciata a un giornalista locale e ottenuta dall’AP.

Il mese scorso, Baterfi ha affermato in una sessione di domande e risposte distribuita da al-Qaida che “quelli in prima linea sanno sicuramente della nostra partecipazione, che consiste nel combattere concretamente con i nostri fratelli nello Yemen o nel supportarli con le armi”.

Al-Qaeda ha ridotto gli attacchi contro le forze di Hadi e quelle legate agli Emirati perché attaccarle avrebbe giovato agli Houthi, ha affermato Baterfi.

Un altro membro di spicco di AQAP ha dichiarato in risposta scritta all’AP che la sezione sta seguendo le indicazioni del leader mondiale di al-Qaeda, Ayman al-Zawahri, e si sta concentrando sulla lotta ai ribelli.

In alcuni luoghi, i militanti si uniscono alle battaglie in modo indipendente. Ma in molti casi, i comandanti delle milizie della setta salafita ultraconservatrice e della Fratellanza musulmana li portano direttamente nei loro ranghi, dove beneficiano dei finanziamenti della coalizione, ha scoperto l’AP. La branca yemenita della Fratellanza è una potente organizzazione politica islamica intransigente alleata di Hadi.

Due dei quattro principali comandanti sostenuti dalla coalizione lungo la costa del Mar Rosso sono alleati di al-Qaida, ha detto il membro di al-Qaida. La coalizione ha fatto grandi progressi sulla costa e attualmente sta combattendo per il porto di Hodeida.

Le riprese video girate dall’AP nel gennaio 2017 mostrano un’unità sostenuta dalla coalizione avanzare verso Mocha, nell’ambito di una campagna poi vittoriosa per riconquistare la città sul Mar Rosso.

Alcuni combattenti dell’unità erano apertamente di al-Qaida, indossavano abiti in stile afghano e portavano armi con il logo del gruppo. Mentre salivano dietro le mitragliatrici nei pick-up, si potevano vedere all’orizzonte le esplosioni degli attacchi aerei della coalizione.

Un membro di AQAP intervistato di persona dall’AP a maggio ha visto il video e ha confermato che i combattenti appartenevano al suo gruppo. La sua affiliazione è nota per il suo passato coinvolgimento nel governo di AQAP su una città del sud.

L’impatto dell’intreccio tra i combattenti di al-Qaeda e la campagna della coalizione è più evidente a Taiz, la città più grande dello Yemen e centro di una delle battaglie più lunghe della guerra.

Negli altopiani centrali, Taiz è la capitale culturale dello Yemen, una fonte storica di poeti, scrittori e tecnocrati istruiti. Nel 2015, gli Houthi hanno assediato la città, occupando le catene montuose circostanti, sigillandone gli ingressi e bombardandola senza pietà.

Gli abitanti di Taiz si ribellarono e la coalizione iniziò a riversare denaro e armi, così come i militanti di al-Qaeda e dello Stato Islamico, tutti diretti contro lo stesso nemico.

Un attivista liberale prese le armi insieme ad altri uomini del suo quartiere per difendere la città e si ritrovarono a combattere fianco a fianco con i membri di al-Qaeda.

“Non c’è alcun filtro nella guerra. Siamo tutti insieme”, ha detto l’attivista, che ha parlato in condizione di anonimato. Ha detto che i comandanti hanno ricevuto armi e altri aiuti dalla coalizione e li hanno distribuiti a tutti i combattenti, compresi i militanti di al-Qaida.

Abdel-Sattar al-Shamiri, ex consigliere del governatore di Taiz, ha affermato di aver riconosciuto la presenza di al-Qaeda fin dall’inizio e di aver ordinato ai comandanti di non reclutarne altri.

“La loro risposta è stata: ‘Ci uniremo al diavolo di fronte agli Houthi'”, ha detto al-Shamiri.

Ha affermato di aver avvisato i funzionari della coalizione, che si sono dichiarati “turbati” ma non hanno preso alcuna iniziativa.

“Taiz è in pericolo”, ha detto al-Shamiri. “Ci libereremo degli Houthi e saremo bloccati con i gruppi terroristici”.

L’attivista e i funzionari della città hanno affermato che uno dei principali reclutatori di combattenti di al-Qaeda è Adnan Rouzek, un membro salafita scelto da Hadi per ricoprire il ruolo di comandante militare di alto rango.

La milizia di Rouzek è diventata famosa per i rapimenti e gli omicidi di strada, con un video online che mostra i suoi membri mascherati sparare a un uomo inginocchiato e bendato. I suoi video contengono inni e striscioni in stile al-Qaeda.

Il principale aiutante di Rouzek era un personaggio di spicco di al-Qaida che è fuggito da una prigione ad Aden nel 2008 insieme ad altri detenuti di AQAP, secondo un funzionario della sicurezza yemenita. Molte foto viste dall’AP mostrano Rouzek con noti comandanti di al-Qaida negli ultimi anni.

A novembre, Hadi ha nominato Rouzek capo delle Taiz Operations Rooms, coordinando la campagna militare, e comandante supremo di una nuova forza di combattimento, il 5th Presidential Protection Battalion. Il Ministero della Difesa di Hadi ha anche dato a Rouzek 12 milioni di dollari per una nuova offensiva contro gli Houthi. L’AP ha ottenuto copia di una ricevuta per i 12 milioni di dollari e un assistente di Rouzek ha confermato la cifra.

Rouzek ha negato qualsiasi legame con i militanti, dicendo all’AP che “non c’è alcuna presenza di al-Qaida” a Taiz.

Un altro signore della guerra sostenuto dalla coalizione è sulla lista dei terroristi designati dagli Stati Uniti a causa dei suoi legami con al-Qaeda.

Il signore della guerra, un salafita noto come Sheikh Aboul Abbas, ha ricevuto milioni di dollari dalla coalizione da distribuire tra le fazioni anti-Houthi, secondo il suo aiutante, Adel al-Ezzi. Nonostante sia stato inserito nella lista degli Stati Uniti in ottobre, gli Emirati Arabi Uniti continuano a finanziarlo, ha detto al-Ezzi all’AP.

L’aiutante ha negato qualsiasi legame con i militanti e ha respinto la designazione del suo capo sulla lista terroristica degli Stati Uniti. Tuttavia, ha riconosciuto che “al-Qaida ha combattuto su tutte le linee del fronte insieme a tutte le fazioni”.

Subito dopo aver parlato con lui a Taiz, la squadra dell’AP ha visto al-Ezzi incontrare un noto personaggio di spicco di al-Qaida e abbracciarlo calorosamente fuori dall’abitazione di un altro ex comandante di AQAP.

Aboul Abbas dirige una milizia finanziata dalla coalizione che controlla diversi distretti di Taiz. Un video del 2016 prodotto da al-Qaida mostra militanti in uniformi nere con il logo di al-Qaida che combattono insieme ad altre milizie in distretti notoriamente sotto il suo controllo.

Un ex funzionario della sicurezza di Taiz ha affermato che i militanti e le forze di Aboul Abbas hanno attaccato il quartier generale della sicurezza nel 2017 e liberato diversi sospettati di al-Qaida. L’ufficiale ha affermato di aver segnalato l’attacco alla coalizione, solo per scoprire poco dopo che questa aveva dato ad Aboul Abbas altri 40 pick-up.

“Più li avvertiamo, più vengono ricompensati”, ha detto l’ufficiale. “I leader di Al-Qaida hanno veicoli blindati forniti loro dalla coalizione, mentre i comandanti della sicurezza non hanno tali veicoli”.

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Wilson ha contribuito da Washington. Keath ha contribuito da Beirut. Anche il corrispondente dell’AP Desmond Butler ha contribuito a questo rapporto.